История азартных игр покрыта мраком. Однако ученые утверждают, что понятие азарта не ново и существует в мире уже многим более тысячи лет. Вот только выстроить целостную картину эволюции азартных игр довольно непросто.

В остатках материальной культуры археологи часто находят предметы, которые применялись в азартных играх. Самой распространенной игрой во всех уголках планеты изначально были кости. Самым древним обнаруженным костям около 4 тысяч лет. Кстати, само слово «азарт» – арабского происхождения, от «аззахр» – «игральные кости».

Часто фигурки, рисунки на камнях или керамике изображают людей или богов кидающими бабки (бабка – astragalus – это таранная кость или межфаланговый сустав овцы или собаки) и использующими счетные доски для подсчета результатов игры. Во многих раскопках доисторических стоянок человека еще более раннего периода бабки обнаруживают в больших количествах. Возможно, еще 40000 лет назад люди бросали эти кости в азартных играх, но правила и порядок этих игр полностью, конечно, не известны.

Кости использовались как для бросания жребия, так и для азартной игры. Например, арийские захватчики Индии во 2-м тысячелетии до н. э. очень любили азартные игры. Игра в кости орехами вибхидака была популярна среди всех каст, кроме очень религиозных людей. Собрание ведических гимнов Ригведа содержит поэму «Жалобы Игрока», в одной из строф которой цитируется бог Савитр: ««Не играй в кости, а паши свою борозду! Находи наслаждение в собственности своей и цени ее высоко! Смотри за скотом своим и за женою своей, презренный игрок!» – так говорит мне благородный Савитр».

Карты появились в Индии. Старинные индийские карты были круглыми, имели восемь мастей, причем колода состояла из 96 карт. Принцип игры больше напоминал шахматы, нежели современные карты. Из европейских государств на карточную пальму первенства претендует, прежде всего, Италия, где упоминания о картах встречаются уже в документах второй половины XIV века. В Италии же, по мнению исследователей, была изобретена древнейшая карточная игра – тарок.

Очень много упоминаний об азартных играх содержится в народных сказаниях различных культур по всему миру. Греческие и римские мифы упоминают о боге азартной игры, или боге удачи. У ирландцев и шотландцев есть сказания о необыкновенных ставках или ставках, не востребованных победителями. Но наиболее многочисленные драматические истории об азартных играх можно обнаружить в народной литературе Азии, включая Юго-Восточную Азию, Японию, Филиппины и Индию. В Азии имеется множество народных преданий о том, как мужчины использовали в качестве ставок в азартной игре собственных жен, сестер, дочерей, собственные тела или части тела. Некоторые из этих преданий древнего происхождения, в некоторых рассказывается об азартных играх с богами, тогда как другие – абсолютно светского характера. Еще один континент, богатый народными преданиями об азартных играх, – Северная Америка. Из всех достаточно исследованных народов, играющих в азартные игры, половина – североамериканские индейцы.

Римские императоры очень любили играть в кости, и делали это весьма часто, особенно Август и Клавдий. Но простым гражданам Рима игра в кости разрешалась лишь в определенные сезоны. В течение средних веков служители церкви и короли предпринимали попытки искоренения азартных игр, и их неудачи служат подтверждением прочности тяги к игровому азарту.

В 1765 году во Франции появилось первое устройство для игры в рулетку. Авторство приписывают офицеру полиции Габриэлю де Сартине, пожелавшему придумать азартную игру, в которой невозможно было бы жульничать. По другой версии рулетка – результат неудачного эксперимента французского философа и математика Паскаля, который пытался создать вечный двигатель.

Первое казино в 1863 году открыл Чарлз Грималди, принц Княжества Монако. Само это итальянское слово означает «загородный дом».

Игровые автоматы, именуемые в народе «однорукими бандитами», придумал американский механик Чарлз Фей в 1895 году. Сейчас они являются неотъемлемым атрибутом любого казино, как и карточные игры типа блэк-джека и покера.

Таким образом, к началу ХХ века были изобретены все основные игры современного казино. Оставалось их легализовать. И здесь в первых рядах оказалась… пуританская Америка. В Неваде (она по сей день остается единственным штатом Америки, где легализовано казино), был построен поселок Лас-Вегас, который теперь считается столицей игорного бизнеса. Но основной бизнес делается в подполье, нелегальные игорные дома приносят баснословные барыши владельцам.